L'observatoire du château d'Abbadia à Hendaye

Antoine d'Abbadie (1810-1897) était un explorateur, géographe et astronome français, notamment reconnu pour ses travaux en Éthiopie. Ses recherches sur la géodésie de cette région, menées avec son collaborateur l'astronome Rodolphe Radeau, sont devenues un ouvrage de référence publié entre 1860 et 1873. Leur travail a grandement contribué à la cartographie de l'Éthiopie.

En 1878, d'Abbadie devient membre du prestigieux Bureau des longitudes, une institution française dédiée à l'étude de la géodésie et de l'astronomie. Sa passion pour l'astronomie est aussi évidente dans la construction de son château d'Abbadia, situé à Hendaye, où il fait ériger un observatoire astronomique, qui occupe une grande partie du bâtiment. Cet observatoire reflète son dévouement à la science, et il y a poursuivi de nombreuses observations astronomiques tout au long de sa vie.

Le château d'Abbadia en 1920

Le château-observatoire d'Antoine d'Abbadie à Hendaye est un exemple remarquable de l'alliance entre science et architecture. Dans la mise en place de cet observatoire, Antoine d'Abbadie a bénéficié de l'assistance de plusieurs astronomes de renom, tels que Sir George B. Airy, ancien Astronome Royal britannique, et Richard C. Carrington, connu pour ses observations sur les taches solaires. Ils ont travaillé aux côtés de l'ingénieur et astronome E. Duthoit pour concevoir et finaliser les aspects techniques de l'observatoire.

L'observatoire était animé par une équipe de six à huit scientifiques, démontrant l'importance et l'envergure des recherches menées sur place. La dernière salle à être achevée dans le château, en 1879, fut l'observatoire lui-même. Une pièce maîtresse de cet observatoire était la lunette méridienne, conçue par l'ingénieur W. Eichens. Cette lunette était particulièrement innovante pour l'époque car elle permettait de réaliser des mesures angulaires d'une précision exceptionnelle, jusqu'au 1/10 000e de grade près, un exploit qui contribuait à l'avancée des connaissances astronomiques.

Le château d'Abbadia en 1920

En plus de ses instruments astronomiques de pointe, l'observatoire du château d'Abbadie était également équipé pour la détection des légères secousses telluriques, ce qui témoigne de l'intérêt d'Antoine d'Abbadie pour la physique du globe. Cet aspect de l'observatoire attirait l'attention des scientifiques qui continuaient à étudier ces phénomènes pour mieux comprendre les déformations terrestres.

Dans la cave du château, deux instruments clés étaient installés : un inclinomètre et un sismomètre, tous deux directement en contact avec la roche. Ces appareils mesuraient les variations de la verticale, qui représentaient les déformations et l'élasticité de la Terre en réaction aux secousses sismiques et aux marées, tant océaniques que terrestres.

Une particularité remarquable de l'installation scientifique du château résidait dans la présence de deux nadiranes (du terme "nadir", opposé au zénith), destinées à des mesures encore plus précises de ces phénomènes. L'un de ces nadiranes était situé dans le parc du château, ancré à 8 mètres de profondeur et mesurant 71 mètres de long. L'autre était situé à l'intérieur du château lui-même, dont le seul vestige visible aujourd'hui est la cuve qui subsiste dans la cave du laboratoire.

Ces équipements démontrent l'envergure du projet scientifique d'Antoine d'Abbadie, qui ne se limitait pas à l'astronomie, mais embrassait également l'étude des dynamiques terrestres et des forces naturelles influençant la planète.

Antoine d'Abbadie avait exprimé, dans ses dernières volontés, le souhait que les recherches scientifiques se poursuivent dans son château après sa mort, tout en veillant à ce qu'un prêtre y assure les services religieux pour les habitants du village voisin. Ce double aspect, scientifique et spirituel, reflète la personnalité singulière d'Abbadie, qui alliait foi et dévouement à la science.

À sa mort en 1897, Antoine d'Abbadie légua le château à l'Académie des Sciences, qui en est toujours propriétaire aujourd'hui. Le château-observatoire a continué à être un centre de recherche scientifique, notamment en astronomie et en géophysique, jusqu'à ce que l'observatoire cesse ses activités en 1975. Cet héritage scientifique et culturel est resté intact, faisant du château d'Abbadia non seulement un monument architectural, mais aussi un lieu emblématique du progrès scientifique de l'époque.

L'observatoire d'Abbadia à Hendaye en 1920