La "Prison des Évêques" est entourées de légendes, mais les recherches historiques nous donnent une vision plus précise de leur histoire. La "Prison des Évêques" semble être un édifice datant du XIIIe ou XIVe siècle, avec une fonction initiale indéterminée, peut-être comme ancien hôtel de ville ou comme lieu de rassemblement pour une bourse de marchands. En 1795, elle a été utilisée comme prison municipale.
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| La "Prison des Évêques" à Saint-Jean-Pied-de-Port dans les années 1950 |
La crypte, une vaste salle gothique construite vers le XIIIe siècle, témoigne de son passé médiéval, avec des marques de tâcherons gravées sur certaines pierres par les tailleurs de l'époque.
L'appellation actuelle de "Prison des Évêques" reflète un amalgame entre deux périodes historiques distinctes. D'une part, elle évoque la présence des évêques du diocèse de Bayonne pendant le Grand Schisme d'Occident (1378-1417), une période où l'Église était divisée entre plusieurs papes rivaux, avec des implications pour l'autorité religieuse dans la région. D'autre part, elle fait référence à la vocation pénitentiaire de l'édifice, attestée à partir de la fin du XVIIIe siècle, notamment lorsqu'il servit de prison municipale à partir de 1795.
Cette double association historique contribue à renforcer l'aura de mystère qui entoure ce bâtiment, tout en masquant en partie la distinction entre le rôle des évêques dans le contexte du schisme et les fonctions plus strictement carcérales qu'il a assumées ultérieurement. L’usage de ce nom reflète donc une volonté de concilier ces différentes époques dans la mémoire collective, même si la réalité historique est plus nuancée.
Quant à l’appellation de "Prison des Évêques" et les inscriptions qui s'y trouvent, elles sont de création récente, datant de moins de cinquante ans. Cela souligne l'écart entre la légende et la réalité historique de ce lieu.
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| La "Prison des Évêques" à Saint-Jean-Pied-de-Port dans les années 1920 |
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