Saint-Martin-d'Arberoue (Donamartiri en basque), situé en Basse-Navarre, est une ancienne baronnie riche en histoire et en patrimoine. Ce village se distingue par ses belles maisons basques, dont certaines datent de 1435, époque où 24 d'entre elles furent anoblies. Ces demeures entouraient l'ancien château appelé "Palacio", qui fut le siège de la cour de Navarre. Malheureusement, ce château a été incendié et est en ruines depuis le milieu du XIXe siècle.
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| Le village de Saint-Martin-d'Arbéroue - Donamartiri dans les années 1950 |
Pendant l'invasion de l'Espagne par les troupes napoléoniennes, le Maréchal Soult y séjourna brièvement. En 1867, l'empereur Napoléon III et l'impératrice Eugénie y ont également fait une halte pour visiter les grottes d'Oxocelhaya, aujourd'hui classées Monument Historique.
Les textes médiévaux mentionnent que Saint-Martin-d'Arberoue portait autrefois le toponyme très ancien de Belhoritz, que le linguiste Jean-Baptiste Orpustan associe à un lieu propice à l'élevage, signifiant "lieu d'herbe" ou "site à herbage abondant". Le nom actuel, Arbéroue, qui a supplanté Belhoritz, est mentionné dès 980 sous les formes "Arbeloa" et "Erberua". Ce nom désigne à la fois la vallée et la rivière qui la traverse. Selon les étymologies, Arbéroue pourrait dériver du mot "arbel", une contraction de "harri beltz", signifiant "lieu de la pierre noire".
La démographie des Donamartiritars a suivi une évolution marquée par les dynamiques rurales typiques du Pays basque intérieur. Voici un aperçu de l'évolution de la population de la commune depuis 1900 :
Début du XXe siècle (1900-1950) : La population de Saint-Martin-d'Arberoue était plus importante au début du XXe siècle, reflétant une société encore largement rurale et agricole. En 1900, la commune comptait environ 500 habitants. Durant cette période, l'exode rural a progressivement diminué le nombre d'habitants, comme dans beaucoup de villages ruraux en France, avec une population qui commence à décroître de manière continue.
Milieu du XXe siècle (1950-1980) : Entre les années 1950 et 1980, le déclin démographique s'est accentué. Les jeunes générations quittaient les campagnes pour rejoindre les centres urbains, à la recherche de meilleures opportunités professionnelles et économiques. La population est tombée autour de 300 à 350 habitants, illustrant cette tendance au déclin démographique rural.
Fin du XXe siècle (1980-2000) : À partir des années 1980, la baisse démographique a ralenti, avec une stabilisation de la population autour de 200 à 250 habitants. Cette période a vu un certain renouveau de l’intérêt pour les modes de vie ruraux et un léger retour de familles à la recherche d’un cadre de vie plus calme.
Début du XXIe siècle (2000-présent) : Depuis les années 2000, la population de Saint-Martin-d'Arberoue a tendance à se stabiliser, avec un nombre d’habitants oscillant autour de 350 personnes. Cette stabilité s'explique par un retour de quelques habitants, souvent attirés par la qualité de vie de la région, et par le maintien de certaines activités agricoles et artisanales locales.
Ce parcours démographique illustre bien les évolutions des petites communes rurales du Pays basque, confrontées à la fois aux défis de l'exode rural et à la redécouverte de leur patrimoine et de leur cadre de vie.
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| Le village de Saint-Martin-d'Arbéroue - Donamartiri dans les années 1950 |
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