Saint-Jean-de-Luz, la cité des Corsaires

L’histoire de Saint-Jean-de-Luz est intimement liée à celle de la mer et des corsaires, qui ont contribué à forger l’identité et la prospérité de cette cité basque. Dès le Moyen Âge, la ville se distingue par ses activités maritimes, notamment la chasse à la baleine et la pêche à la morue. Toutefois, c’est à partir du XVIe siècle que Saint-Jean-de-Luz devient un centre névralgique de la guerre de course, s’illustrant par ses corsaires audacieux et ses armateurs visionnaires.

 Sous l'autorisation royale, ces marins prennent une part active aux conflits européens, tout en amassant d'immenses richesses, transformant ainsi Saint-Jean-de-Luz en la célèbre « cité des corsaires ». Ce rôle leur vaut le surnom de « nid de vipères », attribué par les Anglais, principaux rivaux des corsaires français sur les mers !

Durant les XVIe et XVIIe siècles, l’activité des corsaires devient une activité centrale pour Saint-Jean-de-Luz, grâce à la guerre de course, autorisée par la Couronne française. Les corsaires, contrairement aux pirates, agissent avec l'autorisation royale, ce qui fait d'eux des acteurs légitimes de la guerre maritime. Leur mission est simple : attaquer et piller les navires ennemis tout en défendant les intérêts de la France. Cela a permis aux armateurs et aux familles locales d’accumuler des fortunes considérables grâce aux prises des navires ennemis.

Cette prospérité est bien illustrée par la construction de demeures somptueuses telles que la Maison de l’Infante et la Maison Louis XIV, témoignages architecturaux de cette période faste. Le célèbre mot du Duc de Gramont, qui affirme que l’on pourrait marcher d’un bout de la baie à l’autre en traversant les ponts des navires capturés, témoigne de l'ampleur des prises réalisées par les corsaires luzéens.

La Maison de l'Infante à Saint-Jean-de-Luz en 1908

La Maison Louis XIV à Saint-Jean-de-Luz en 1908

En plus de l'enrichissement matériel, certaines figures corsaires sont devenues de véritables héros nationaux, comme Jean d’Albarade, qui fut récompensé par la fonction de Ministre de la Marine en pleine Révolution française.

Aujourd'hui, Saint-Jean-de-Luz garde en mémoire cette période glorieuse à travers ses rues, dont beaucoup portent encore les noms des marins qui ont marqué l’histoire de la cité. L'héritage corsaire fait partie intégrante de l'identité culturelle et historique de la ville.

La place Louis XIV au XIXe siècle